Por que os cachorros gostam de lamber as pessoas

O que costumamos dizer a uma criança quando um cachorro a lambe? “Ele te deu um beijinho”, certo? Todos sabemos que isso é, ao mesmo tempo, verdade e mentira. Em certo sentido, estamos vendo o que queremos ver: gostamos de pensar que é assim. Mais precisamente, estamos acostumados a pensar que é assim. A verdade, no entanto, é que ninguém sabe com certeza por que os cães se comportam dessa maneira.

Adoramos beijar. Os primatas superiores, entre os quais se encontram os humanos, expressam seu amor e afeto por meio de contatos característicos de lábios. Não necessariamente em relação a seres vivos, a propósito; quem de nós nunca beijou, em um impulso de alegria, uma caixinha com um presente valioso ou uma carta de uma pessoa querida?

Esse comportamento tem raízes evolutivas tão profundas que nos custa admitir que pode ter algum outro significado. Por isso, interpretamos sem hesitar a tendência de um cachorro em lamber o rosto, mãos ou pés de uma pessoa como um sinal de amor. No entanto, tenho certeza de que isso não nos impedirá de considerar algumas hipóteses populares a mais.

É amor?

É bastante possível que os cães, ao lamber (ou dar beijos, do nosso ponto de vista), realmente estejam expressando seu apego. Há razões para acreditar que lamber é uma forma de comportamento aprendida, que os cães, aparentemente, aprendem de sua mãe durante a infância. Ela lambe seus filhotes, realizando procedimentos de higiene ou acalmando-os durante momentos de estresse, o que faz com que lamber se associe firmemente a algo incrivelmente prazeroso para eles.

Gostamos de pensar que os cães lambem as pessoas como um sinal de apego.

Quando são adultos, os cães lambem o rosto de outros cães como parte das interações sociais cotidianas, por assim dizer, como sinal de amizade. Em relação às pessoas, seus cães também tentam periodicamente lamber-lhes o rosto; no entanto, devido à diferença de tamanho, nem sempre conseguem, e então lambem a parte mais acessível da pele exposta, como a mão ou o pé. Desse modo, lamber ajuda o cão a proporcionar conforto e pode ser considerado um meio de expressar sentimentos calorosos em relação a uma pessoa.

É um pedido de comida?

Não se pode negar que os cães são muito pragmáticos. Nesse sentido, a hipótese de que o desejo de lamber o rosto de uma pessoa esteja relacionado principalmente à comida parece bastante razoável. Pode ser que os cães não aprendam isso da mãe: utilizam, embora não de maneira pura, um modelo inato, ou seja, herdado de seus ancestrais selvagens.

Acredita-se que lamber é um vestígio da época em que os filhotes selvagens lambiam o rosto dos cães adultos pedindo comida.

Os lobos modernos, por sinal, mantiveram isso em sua totalidade. Quando uma loba mãe sai para caçar, não leva sacolas para trazer comida aos seus filhotes. Se a caça é bem-sucedida, ela se alimenta até se saciar e, quando retorna, os filhotes lambem sua boca, provocando o regurgitar. Desse modo, a loba fornece a seus filhotes comida quentinha e parcialmente digerida. Portanto, é possível que nos cães domésticos, lamber seja um vestígio de tal comportamento e simplesmente indique que não se importariam de comer algo.

É gosto por sal?

Outra explicação – bastante difundida, por sinal – é a ideia de que os cães nos lambem porque nossa pele, devido ao suor, tem um sabor salgado. Admito que essa hipótese sempre me pareceu tirada “do ar”: os cães, na verdade, têm muito menos receptores de gosto salgado do que os humanos. Além disso, enquanto em nós esses receptores estão localizados por toda a borda da língua, incluindo a ponta, nos cães estão agrupados em duas pequenas faixas ao longo dos lados.

Muitos pensam que os cães nos lambem porque o suor faz com que nossa pele seja salgada.

Se você pensar bem, de um ponto de vista evolutivo, os cães não precisam de “extras” detectores de sal. Os cães são carnívoros e são capazes de obter todo o sal que necessitam do sódio presente na carne. Dado que na natureza tudo é organizado de forma bastante razoável, é improvável que os cães lambam nossos pés simplesmente porque querem “algo salgado”.

Stanley Coren e os joelhos salgados

Passei muito tempo tentando descobrir se foram realizadas pesquisas sobre o tema “por que os cães lambem as pessoas”. Parecia-me que deveria haver dados, pelo menos sobre a hipótese do sal, a mais fácil de verificar experimentalmente. Nada disso: entre uma infinidade de trabalhos científicos, só encontrei uma pequena prova “doméstica”, conduzida pelo conhecido especialista em animais Stanley Coren.

A prova aborda o tema do sal e parece ridiculamente simples. Como escreve Coren, ele a fez deliberadamente tão elementar para que qualquer pessoa interessada pudesse realizá-la em casa. Coren persuadiu cerca de vinte conhecidos a trazer seus cães para seu laboratório, onde aplicou a cada um dos donos uma solução salina fraca em um de seus joelhos. Segundo o autor, se os cães realmente se sentem atraídos pelo sal no corpo humano, lamberão com maior interesse o joelho salgado.

Stanley Coren considera que não há provas sólidas para a hipótese do sal.

Durante o teste, o dono se sentou com ambos os joelhos expostos e chamou seu cão. Quando o cão se aproximou e começou a lamber um dos joelhos, um cronômetro foi acionado. Foi registrado meticulosamente o tempo dedicado a lamber cada joelho. O teste era repetido três vezes, com um intervalo de pelo menos uma hora entre cada tentativa, após o que se calculava o tempo médio que o cão passava lambendo cada joelho.

A análise dos dados obtidos revelou um resultado inesperado: não havia praticamente nenhuma diferença significativa entre o tempo dedicado a lamber o joelho salgado e o dedicado a lamber o não salgado! Nenhum dos cães participantes no experimento prestou atenção especial ao sal.

De acordo com Coren, os resultados do teste mostram que pelo menos uma das explicações populares sobre a tendência dos cães a lamber as pessoas – a saber, que eles gostam do sal – não tem apoio empírico.

Claro, um estudo não é suficiente para tirar conclusões sérias. E também não tomaria os resultados desta prova muito a sério; mais do que isso, é uma pista. No entanto, definitivamente nos restam duas hipóteses viáveis para explicar os motivos dos “beijos”:

1. Lamber é um comportamento inato, um eco de um modelo antigo que indica que os cães querem comer. Lambem porque, no passado distante, os filhotes de seus ancestrais selvagens pediam comida dessa forma aos adultos.
2. Lamber é um comportamento aprendido, um gesto que demonstra apego. O modelo surge na primeira infância por meio do aprendizado associativo. Os filhotes lembram das agradáveis sensações que experimentam quando sua mãe os lambe.

Não há razões contundentes para preferir alguma dessas explicações: são necessárias mais pesquisas e uma análise cuidadosa dos resultados. Como ocorre frequentemente, é possível que ambas sejam verdadeiras. Escolha a que mais lhe agradar. O principal que você deve entender é que lamber uma pessoa é um comportamento completamente normal e natural nos cães, que na maioria dos casos não requer correção.